W listopadzie 2021 roku Alejandro Arteaga i jego zespół udali się do lasów chmurowych południowego Ekwadoru z misją odnalezienia ropuch, których zaginięcia obawiano się na wyginięciu. Niestety, naukowcom nie udało się znaleźć ani jednej. Ale przypadkowe spotkanie w drodze powrotnej do domu dało zespołowi sygnał do innego rodzaju odkrycia.
Rozczarowany i głodny Arteaga i jego ekipa zatrzymali się w małym miasteczku Amaluza w poszukiwaniu posiłku.
„Tak zazwyczaj wygląda sytuacja na wiejskich obszarach Ekwadoru” – mówi Arteaga, biolog badawczy w Fundacji Khamai, nowej organizacji pozarządowej, której celem jest ochrona ekwadorskiej bioróżnorodności. „Nie ma tam raczej restauracji, w której można dostać jedzenie, więc w zasadzie trzeba pukać do drzwi. A jeśli są tam ludzie, to chętnie dla was ugotują i opowiedzą historie.”
Lokalna kobieta powitała podróżników, a gdy zaczęła przygotowywać lokalnie złowionego pstrąga, podsłuchała rozmowę załogi o płazach i wężach.
„A potem powiedziała nam, że często widzi węże na lokalnym cmentarzu, podczas odwiedzania swoich zmarłych członków rodziny” – wspomina Arteaga. (Przeczytaj, jak cmentarze mają zaskakującą ilość bioróżnorodności).
Na podstawie opisu kucharza Arteaga podejrzewał, że mogą to być węże ziemne z rodzaju Atractus – tajemnicze zwierzęta, które spędzają dużo czasu pod ziemią i nigdy nie zostały naukowo odnotowane w tym rejonie Ekwadoru. Odmłodzona ekipa postanowiła zrobić mały objazd i spędzić kilka godzin na przeszukiwaniu cmentarza na wzgórzu.
„I oto znaleźliśmy dwa węże zakopane w miękkiej ziemi obok grobów” – mówi Arteaga, który dodaje, że podczas badań nie wykopano ani nie naruszono żadnych miejsc pochówku.
Oszołomiony żółtopiórymi wężami zespół poświęcił więcej czasu regionowi Andów, zbierając nawet próbki węży zebranych przez miejscowego nauczyciela o imieniu Diego Piñán. W sumie ekspedycja doprowadziła do opisania trzech nowych dla nauki gatunków węży naziemnych, według badań opublikowanych 15 września w czasopiśmie ZooKeys.
Naukowcy proponują nazwanie nowych gatunków A. discovery, który ma szczególnie małe oczy i żółty brzuch z czarną linią; A. zgap, który ma żółty brzuch bez linii, i A. michaelsabini, który jest „najchudszy z całej partii”, mówi Arteaga. (Michael Sabin, po którym wąż został nazwany, jest młodym przyrodnikiem, którego rodzina ochroniła ponad 264 365 akrów krytycznego siedliska, skupiając się na płazach i gadach).
Ważne jest, aby nigdy nie lekceważyć obserwacji czy przekonań miejscowej ludności, ponieważ mogą one skrywać imponujące odkrycia – mówi Arteaga.
Kryptycznie wyglądające węże
Jeśli to pierwsze słyszysz o wężach naziemnych, nie jesteś sam.
„Nie byłoby niedokładne stwierdzenie, że są one najmniej zbadaną grupą węży na planecie”, mówi Arteaga; na przykład samce lub młode niektórych gatunków nigdy nie zostały zarejestrowane.
Jest to częściowo spowodowane tym, że 146 znanych gatunków węży naziemnych żyje pod ziemią, w głębokich szczelinach skalnych, często w odległych lasach chmurowych. Wszystkie pochodzą z Ameryki Środkowej i Południowej.
Ale dzięki nowemu odkryciu do tej listy można dodać również siedliska stworzone przez człowieka, takie jak małomiasteczkowe cmentarze i kościoły. W tym regionie Ekwadoru, Arteaga mówi, że węże mogą być przyciągane do takich miejsc właśnie dlatego, że są one ciche i stosunkowo niezakłócone przez ludzi, którzy często zabijają węże ze strachu.
I, na szczęście dla ludzi żyjących obok węży ziemnych, są one całkowicie nieszkodliwe.
„Chyba że jesteś dżdżownicą!” żartuje Paulo Roberto Melo-Sampaio, badacz węży ziemnych z Muzeum Narodowego Uniwersytetu Federalnego w Rio de Janeiro, który nie brał udziału w nowym badaniu.
„Znalezienie nowych gatunków jest zawsze ekscytujące” – mówi Melo-Sampaio, który dodaje, że prawie połowa znanych gatunków Atractus została opisana w ciągu zaledwie ostatnich 40 lat. (Przeczytaj o nowym gatunku węża ziemnego nazwanym dla greckiego potwora z podziemi).
„Teraz w Ekwadorze, Alejandro Arteaga i jego zespół mają wielkie zasługi za to, że mogą prowadzić swoje badania w neotropikach, gdzie brakuje funduszy i są trudności logistyczne w pracach terenowych” – pisze w e-mailu.
Opisując nowy gatunek, naukowcy zazwyczaj opierają się na kombinacji analizy genetycznej i morfologii – czyli fizycznych cechach zwierzęcia – aby określić, że różni się ono od swoich krewnych.
W przypadku A. michaelsabini, na przykład, Melo-Sampaio mówi, że wygląd fizyczny gada jest bardzo podobny do już opisanego węża ziemnego, A. roulei, więc jest zbyt wcześnie, aby powiedzieć, że jest to definitywnie nowy gatunek. Podobnie, mówi on, że A. discovery przypomina również inny gatunek znany jako A. resplendens.
Ze swojej strony Arteaga mówi, że on i jego zespół planują zbadać więcej morfologii węży ziemnych w kolejnej pracy, która jest już w przygotowaniu.
Węże lądowe na ratunek
Chociaż węże ziemne są nadal mało znane, Arteaga przewiduje, że mogą mieć duży wpływ na zdrowie ludzi.
„Na pierwszy rzut oka węże ziemne nie są tak jaskrawo ubarwione i może się wydawać, że nie mają tak dużego znaczenia biomedycznego jak rzeczy takie jak żmije i węże koralowe”, których jad jest często badany, mówi Arteaga. (Przeczytaj więcej o poszukiwaniu nowych i lepszych antygenów).
„Ale głównym drapieżnikiem węży ziemnych są te jadowite węże koralowe”.
Z tego powodu naukowcy podejrzewają, że węże ziemne mogą ewoluować mają jakiś rodzaj biologicznej odporności na jad węża koralowego. Studiowanie krwi węży ziemnych może więc doprowadzić do przełomu w opracowywaniu antygenów, które mogą pomóc ludziom ukąszonym przez węże koralowe. Ekwador, na przykład, ma jeden z najwyższych wskaźników ukąszeń węży w Ameryce Południowej, z 1,400 do 1,600 przypadków rocznie.
